Fokus Rivola adalah mempertahankan Vinales sebagai pembalap utama Aprilia setelah Jorge Martin bergabung
Dengan konfirmasi resmi bahwa Jorge Martin akan menggantikan Aleix Espargaro yang segera pensiun, perhatian kini beralih ke siapa yang akan mengisi kursi pabrikan terakhir di tim Aprilia musim depan. Maverick Vinales, yang telah menjadi rekan setim Espargaro sejak pertengahan 2021, saat ini menjadi pembalap teratas RS-GP dengan posisi keenam dalam klasemen sementara.
Jika Vinales berhasil menjadi rekan setim pertama yang mengungguli Espargaro dalam klasemen akhir, itu bisa menjadi pertanda penyerahan ban kapten resmi kepada Vinales (#12). Meskipun sempat ada pembicaraan tentang mencari pembalap asal Italia, mempertahankan Vinales untuk era pasca-Espargaro adalah tujuan utama CEO Aprilia Racing, Massimo Rivola.
“Saya pikir prioritas adalah memahami apa yang diinginkan Maverick. Dan jika Maverick ingin tetap, saya akan menjadi orang yang paling bahagia,” kata Rivola tak lama setelah mengumumkan penandatanganan Martin. “Jika Maverick tetap, kapten baru akan menjadi Maverick, karena dia berjuang di masa sulit Aprilia, dia membawa Aprilia ke level tertinggi, dan dia menunjukkan kepada kami cara berkendara yang berbeda dibandingkan dengan Aleix.”
Pencarian untuk bintang asal Italia kini ditunda, menunggu keputusan Vinales. “Jika Maverick tidak bersama kami – saya juga harus mempertimbangkan opsi ini – [maka] saya melihat banyak pembalap Italia yang sangat, sangat kuat. Tapi prioritas utama kami bukan ini,” ujar Rivola.
Meski menjadi pembalap teratas Aprilia musim ini, Vinales masih merahasiakan rencana masa depannya. “Saya akan melakukan yang terbaik untuk karir saya,” kata Vinales. “Saya masih sangat cepat. Saya memiliki banyak kecepatan dan setelah Austin, saya melihat lebih jelas lagi kecepatan yang bisa saya miliki ketika semuanya berjalan lancar. Saat ini komitmen saya 100% dengan Aprilia. Saya benar-benar berkonsentrasi pada setiap akhir pekan, untuk menjalani musim yang sangat baik.”
Namun, Vinales belum memastikan masa depannya. “Tentang masa depan, saya masih tidak tahu. Saya benar-benar berpikir keputusan saya akan berdasarkan kinerja murni,” tambahnya.
Bahkan jika “kinerja murni” itu berarti mengeliminasi pindah ke Honda, Vinales masih memiliki pilihan untuk tetap di Aprilia, tim satelit Ducati – termasuk kursi Pramac yang dipimpin Martin, atau kursi satelit KTM. Sebelum konfirmasi resmi kesepakatan Martin, Vinales merendahkan diri dengan asumsi otomatis menjadi kapten baru tim Aprilia musim depan. “Saya tidak tahu masa depan saya. Saya tidak tahu apakah akan tetap di Aprilia. Tapi pasti posisi Aleix di Aprilia sangat berarti,” kata Vinales.
Espargaro, sementara itu, tampaknya akan pindah ke Honda sebagai pembalap uji untuk tahun 2025, sebuah langkah yang mengejutkan Vinales. Rivola pun berseloroh bahwa Espargaro, yang secara pribadi membantu mempromosikan Aprilia selama negosiasi sukses untuk mendatangkan Vinales dan kini Martin, bisa ditawari peran asisten!
“Tentu saja dia memperkenalkan Aprilia dengan baik [kepada Vinales dan Martin]. Begitulah Aleix, hanya secara alami mengatakan hal-hal baik dan buruk,” tambah Rivola. “Tapi saya suka berpikir bahwa pilihan Aprilia [oleh Martin] adalah karena Aprilia secara konsisten berkembang selama tahun-tahun ini. Kami adalah satu-satunya pabrikan yang sejauh ini memenangkan balapan [tahun ini] sebagai alternatif untuk motornya saat ini [Ducati].”
