Somkiat Chantra akan menjadi pembalap Thailand pertama dalam sejarah yang berlaga di kelas MotoGP pada tahun 2025. Chantra akan naik kelas dari Kejuaraan Dunia Moto2 untuk membalap dengan tim LCR Honda.
Chantra, yang sudah memenangkan dua balapan Moto2 di Grand Prix Indonesia 2022 dan Grand Prix Jepang 2023, mengatakan bahwa ia mengetahui dirinya akan menjadi pembalap MotoGP setelah Grand Prix Austria tahun ini. “Minggu lalu, saya tahu bahwa saya akan ke MotoGP,” ujarnya di konferensi pers MotoGP menjelang Grand Prix Aragon akhir pekan ini. “Saya sangat senang ketika tahu akan ke MotoGP tahun depan. Saya sangat bahagia, saya menangis dan menelepon ibu saya.”
Setelah pengumuman Ai Ogura yang pindah ke tim Trackhouse Aprilia untuk musim depan, Chantra menjadi pembalap kedua yang mengumumkan pindah ke MotoGP, setelah memulai kariernya di Asia Talent Cup yang dimenangkannya pada 2016. “Tahun ini sangat menyenangkan,” kata Chantra ketika melihat foto dirinya setelah memenangkan balapan di Asia Talent Cup 2016 di Buriram, Thailand. “Ini di Buriram, saya menang di balapan rumah saya, dan itu sangat luar biasa.”
Thailand juga akan menjadi tuan rumah balapan pembuka Kejuaraan Dunia MotoGP 2025, yang akan menjadi balapan MotoGP pertama Chantra, memberinya kesempatan langka untuk memulai karier di kelas utama dengan Grand Prix di rumahnya sendiri.
Chantra menceritakan masa kecilnya di Pattaya, kota yang dekat dengan Bangkok. “Mereka punya beberapa sirkuit, dan waktu itu ada Honda Racing School — Anda bayar sekitar 500 Baht (sekitar £11) dan bisa ikut. Anda hanya perlu membawa sepatu, sarung tangan, dan helm, lalu bisa ikut balapan. Pertama-tama belajar seperti di sekolah, dan setelah itu bisa ikut balapan.”
Setelah satu tahun belajar di sana, Honda membawanya untuk seleksi Asia Talent Cup pada 2014. “Waktu itu ada sekitar 600 pembalap yang datang untuk seleksi, tapi saya berhasil masuk 22 besar, saya sangat senang,” kata Chantra. “Setelah itu saya mulai di Asia Talent Cup, CEV, Moto2, dan sekarang saya di sini.”
Karier Chantra menuju MotoGP selalu berada di bawah bimbingan HRC, yang menyediakan motor untuk Asia Talent Cup dan Junior Talent Team di JuniorGP series. Ogura, yang mengikuti jalur serupa, memutuskan keluar dari Honda karena masalah teknis yang sedang dihadapi pabrikan Jepang tersebut, yang belum pernah naik podium sejak Grand Prix Jepang 2023.
Chantra memiliki rencana untuk mempersiapkan diri menghadapi tantangan naik ke MotoGP dengan motor yang saat ini kurang kompetitif. “Aleix Espargaro akan menjadi pembalap uji HRC tahun depan, dan saya berharap dia bisa membantu saya,” ujarnya, dengan Espargaro yang duduk di sampingnya saat konferensi pers. “Moto2 dan MotoGP adalah motor yang berbeda, dengan banyak perbedaan elektronik. Saya pikir di Valencia kami akan melakukan tes, dan saya akan mencoba belajar tentang perbedaan itu, juga melihat video.”
